5. Thérapie par exposition à la nature (« prescriptions vertes »)

Le temps passé dans la nature – du bain de forêt aux « prescriptions vertes » – aide à restaurer l'équilibre du corps et nourrit la diversité de votre microbiome intestinal.

Pourquoi la nature compte pour votre intestin

Passer du temps dans des milieux naturels rétablit l'équilibre du corps et nourrit la diversité microbienne [286] [286].

La thérapie par exposition à la nature – la pratique médicale formelle consistant à prescrire du temps en milieu naturel comme intervention de santé – a gagné en crédibilité scientifique grâce à la convergence de recherches épidémiologiques, physiologiques et immunologiques amorcées dans les années 1980. La pratique japonaise du shinrin-yoku (bain de forêt), documentée dans la littérature scientifique par Qing Li et ses collègues de la Nippon Medical School de Tokyo, a fourni les données humaines les plus systématiques sur les effets physiologiques du temps passé en forêt naturelle. [257] Les études de Li, menées entre 2005 et 2010, amenaient les participants en milieu forestier pour des excursions de deux à trois jours, avec des prélèvements physiologiques avant, pendant et après. Le cortisol salivaire baissait, le tonus sympathique (mesuré par l'amylase salivaire) diminuait, l'activité des cellules natural killer augmentait, et les protéines anticancéreuses perforine et granzyme B étaient élevées jusqu'à 30 jours après la visite en forêt. Li attribuait ces effets principalement aux phytoncides – composés volatils libérés par les arbres, en particulier le cèdre et le pin, aux propriétés antimicrobiennes et immunomodulatrices documentées. [287] Le lien entre l'exposition à la nature et le microbiote intestinal passe par plusieurs voies : inhalation d'organismes aéroportés variés issus des milieux naturels, contact cutané avec le microbiote environnemental des surfaces végétales et du sol, réduction de la perméabilité intestinale et de la perturbation du microbiote médiées par le cortisol grâce à la baisse du stress, et effets directs des phytoncides sur les cellules épithéliales intestinales et la composition du microbiote documentés dans des modèles animaux. [288] Une méta-analyse sur les prescriptions vertes publiée dans Environmental Health Perspectives en 2018, synthétisant 143 études, a montré que vivre dans des environnements urbains plus verts était associé à un cortisol plus bas, à des marqueurs inflammatoires plus bas, à un risque cardiovasculaire plus faible et à des taux plus faibles de syndrome métabolique – autant de résultats ayant des corrélats documentés du côté du microbiote intestinal. L'exposition à la nature n'est pas une alternative à la gestion alimentaire du microbiote, mais un complément physiologique qui opère par des voies qui se recoupent.

Le principe de prescrire du temps en milieu naturel comme intervention médicale a été formalisé en Nouvelle-Zélande à la fin des années 2000 sous le terme de « prescriptions vertes », à la suite des données issues des programmes de recherche japonais sur le shinrin-yoku – le bain de forêt – développés depuis les années 1980. Une série d'études de Qing Li à la Nippon Medical School a documenté les effets immunitaires de la marche en forêt comparée à la marche en ville, dans des protocoles croisés contrôlés. [257] Le résultat le plus cité était que la marche en forêt augmentait l'activité des cellules natural killer (NK) dans le sang périphérique, avec un nombre et une activité cytotoxique des cellules NK restés élevés sept jours après une visite forestière de trois jours. L'effet n'était pas observé avec une marche urbaine appariée pour la distance et l'effort. Qing Li proposa un mécanisme : les phytoncides – composés organiques volatils antimicrobiens libérés par les arbres, en particulier les conifères – étaient inhalés pendant la marche en forêt et modulaient la fonction immunitaire. [287] La composante « microbiote intestinal » de la thérapie par exposition à la nature est moins directement documentée, mais mécanistiquement plausible. Les milieux forestiers exposent les participants à de fortes densités de micro-organismes aéroportés du sol et des plantes, absents de l'air urbain. L'inhalation et l'ingestion accidentelle pendant l'activité de plein air représentent un apport microbien qualitativement différent de l'air intérieur ou urbain. Les études sur le microbiote intestinal de populations régulièrement exposées à la nature en extérieur montrent une plus grande diversité et un enrichissement en taxons environnementaux par rapport à des populations exclusivement d'intérieur. [288] La traduction clinique a atteint les soins primaires dans plusieurs pays. La Nouvelle-Zélande, le Canada et l'Écosse ont mis en place des programmes de prescription verte dans lesquels les cliniciens recommandent formellement un nombre d'heures par semaine en milieu naturel extérieur pour des patients atteints d'affections inflammatoires, de maladies métaboliques, de dépression et de fatigue chronique. La justification liée au microbiote n'est qu'une composante d'un socle de données plus large incluant les effets cardiovasculaires, neuroendocriniens et immunitaires de l'exposition à la nature [288].

Quand on me demande si être dans la nature peut compter pour la santé intestinale, je commence généralement par un point simple : cela change rarement l'intestin du jour au lendemain, mais cela peut changer les conditions dont l'intestin dépend. Le microbiote vit à l'intérieur du corps, et pourtant il est influencé par la façon dont nous dormons, le stress que nous ressentons, la façon dont nous bougeons et ce que nous mangeons – des facteurs qui évoluent souvent lorsque nous passons du temps dehors [288].

La vie moderne a réduit le contact quotidien avec les cadres naturels. De nombreuses heures se passent à l'intérieur, avec un air filtré et une exposition microbienne relativement uniforme. Les environnements bâtis contiennent toujours des microbes, mais le mélange est souvent moins diversifié que celui que l'on trouve dans le sol, les plantes et l'air extérieur. Cette différence est l'une des raisons pour lesquelles les chercheurs se sont intéressés à la manière dont la biodiversité environnementale pourrait être liée à la régulation immunitaire.

L'hypothèse de la biodiversité propose qu'un contact réduit avec la biodiversité naturelle puisse affecter la tolérance immunitaire. Les données les plus solides à l'appui proviennent d'études de population, en particulier durant l'enfance, où le fait de vivre plus près de fermes ou dans des environnements plus verts est associé à des taux plus faibles de certaines affections allergiques. Ces constats ne prouvent pas que la nature prévient la maladie, mais ils suggèrent qu'un contact environnemental répété pourrait être l'une des pièces du « calibrage » immunitaire.

Chez l'adulte, la voie la plus constante passe souvent par le stress et le sommeil. Les cadres naturels sont couramment associés à un stress perçu plus faible et à une meilleure qualité de sommeil. Cela compte pour l'intestin, car la physiologie du stress peut modifier la motricité, la sensibilité et la fonction de barrière. Autrement dit, la nature peut aider l'intestin indirectement, en stabilisant les signaux de l'hôte qui façonnent l'environnement intestinal.

Le contact microbien environnemental est réel, mais il importe de le décrire avec exactitude. Les études montrent que l'exposition aux espaces verts peut modifier les profils microbiens de la peau et des voies aériennes supérieures, probablement par contact direct avec des microbes environnementaux. Que ces expositions conduisent à une colonisation intestinale stable et durable est moins certain. Une exposition transitoire peut néanmoins influencer la signalisation immunitaire, même sans colonisation intestinale permanente.

Le comportement change aussi dans la nature. Les gens tendent à marcher davantage, à rester moins assis et à passer du temps à la lumière du jour. Un mouvement régulier soutient la régulation métabolique et peut influencer la fonction intestinale, dont le temps de transit et l'appétit. L'exposition à la lumière du jour aide à ancrer les rythmes circadiens, et la stabilité circadienne est pertinente parce que la motricité intestinale et l'activité microbienne suivent des schémas quotidiens.

Il vaut aussi la peine d'être pragmatique. La nature n'est pas stérile, et elle n'est pas automatiquement bénéfique dans tous les contextes. Allergènes, tiques et pollution peuvent être pertinents selon le lieu. L'objectif n'est pas une exposition extrême, mais un contact régulier et raisonnable avec les espaces verts, adapté à l'état de santé et au mode de vie de chacun.

Sur le plan clinique, le message le plus réaliste est que la nature soutient la santé intestinale par de petites influences répétables. Un meilleur sommeil, une charge de stress plus faible, plus de mouvement et un contact environnemental plus large tendent à agir de concert. Avec le temps, ces conditions soutiennent un écosystème intestinal plus résilient et une interaction plus équilibrée entre le microbiote et le système immunitaire.

La nature ne « répare » donc pas le microbiote en une seule étape. Elle modifie l'arrière-plan dans lequel l'intestin et le système immunitaire opèrent, et cet arrière-plan compte – surtout lorsqu'il se répète semaine après semaine, plutôt que d'être traité comme une intervention ponctuelle.

Structurer l'exposition à la nature pour la stabilité intestinale

Le temps régulièrement passé dans des environnements verts est le plus bénéfique lorsqu'il s'intègre à une routine constante plutôt qu'à une expérience intensive occasionnelle.

Des expositions extérieures courtes et répétées – comme des promenades quotidiennes dans un parc ou du temps dans un jardin – paraissent physiologiquement plus stabilisantes que des excursions rares et prolongées.

Le contact direct avec des éléments naturels, dont la terre et les surfaces végétales, peut élargir l'exposition microbienne environnementale ; cela est surtout pertinent pour la signalisation immunitaire, non pour une colonisation intestinale permanente.

Remplacer une partie du temps sédentaire en intérieur par un mouvement léger en extérieur soutient la régulation métabolique et l'alignement circadien, qui influencent tous deux la fonction intestinale.

L'exposition à la lumière naturelle du jour aide à ancrer les rythmes circadiens, ce qui soutient indirectement les schémas diurnes microbiens et la motricité gastro-intestinale.

La réduction du stress associée aux cadres naturels calmes peut atténuer l'activation sympathique, connue pour agir sur la perméabilité et la sensibilité intestinales.

Les voyages ou les vacances dans des environnements riches en biodiversité peuvent offrir des périodes de récupération prolongées, même si les bénéfices proviennent probablement des effets combinés du repos, du mouvement, de la lumière du jour et du contact environnemental.

Des pratiques de stérilisation excessives dans des contextes extérieurs à faible risque peuvent limiter inutilement l'interaction microbienne environnementale ; une hygiène équilibrée reste appropriée, sans viser la stérilité.

L'objectif global est une exposition écologique cumulative intégrée à la vie quotidienne, plutôt que des interventions sporadiques « centrées sur le microbiote ».

Effets sur le microbiote

• Une exposition régulière à des milieux naturels riches en biodiversité est associée à un contact microbien environnemental plus large, avec des effets mesurables observés le plus constamment sur le microbiote cutané et des voies aériennes ; les effets sur une colonisation intestinale stable restent moins clairement définis [257] [257].
• Le contact avec des microbes associés au sol et aux plantes peut influencer transitoirement les voies de signalisation immunitaire, en soutenant des réponses immunitaires régulatrices plutôt qu'en garantissant une intégration microbienne intestinale durable [287] [287].
• L'exposition aux milieux naturels est associée à une baisse des marqueurs physiologiques de stress ; une signalisation de stress plus faible peut stabiliser indirectement la composition microbienne intestinale en influençant la motricité, la perméabilité et l'activité immunitaire muqueuse.
• L'amélioration du sommeil et de l'alignement circadien lors d'une exposition régulière à la lumière du jour peut soutenir la rythmicité diurne microbienne, laquelle interagit avec les voies métaboliques et immunitaires de l'hôte.
• L'exposition précoce à des écosystèmes microbiens environnementaux diversifiés est associée, dans les études épidémiologiques, à une prévalence plus faible de certaines affections allergiques ; cette relation semble médiée par l'éducation immunitaire plutôt que par une espèce microbienne unique.
• Une activité extérieure accrue accompagne souvent l'exposition à la nature et peut influencer la fonction métabolique du microbiote intestinal, y compris les voies liées aux acides gras à chaîne courte, principalement par des mécanismes dépendants de l'hôte.
• Le transfert microbien environnemental peut inclure des bactéries de taxons tels que les Pseudomonadota (anciennement Proteobacteria), les Actinomycetota (anciennement Actinobacteria) et des organismes d'origine tellurique ; ceux-ci sont détectés plus constamment à la surface de la peau que comme résidents intestinaux persistants.
• L'impact global de l'exposition à la nature sur le microbiote paraît cumulatif et modulateur plutôt que curatif, contribuant à la résilience écologique plutôt qu'à des changements brusques de composition.

Conseils au patient

• Passez du temps dehors la plupart des jours, même s'il ne s'agit que d'une courte promenade dans un parc ou un espace vert.
• Incluez un contact régulier avec des surfaces naturelles telles que l'herbe, la terre ou les plantes lorsque c'est approprié.
• Remplacez une partie du temps passé assis en intérieur par un mouvement léger en extérieur.
• Maintenez un sommeil régulier et une exposition constante à la lumière du jour pour soutenir votre rythme circadien.
• Appliquez une hygiène normale en extérieur, mais évitez l'usage excessif de gels désinfectants dans les contextes à faible risque.
• Associez le temps passé dans la nature à une respiration détendue et à une réduction du temps d'écran.
• Après des périodes stressantes, privilégiez des moments calmes dans des environnements verts pour stabiliser votre routine.
• Intégrez le temps en extérieur à vos habitudes hebdomadaires plutôt que de compter sur des séjours intensifs occasionnels.

Références

[257] Rook, G. A. Regulation of the immune system by biodiversity from the natural environment. Proc Natl Acad Sci USA. 2013. Link

[286] Flies EJ, Skelly C, Negi SS et al. Biodiverse green spaces: a prescription for global urban health. Front Ecol Environ. 2017. Link

[287] Li Q, Morimoto K, Nakadai A et al. Forest bathing enhances human natural killer activity and expression of anti-cancer proteins. Int J Immunopathol Pharmacol. 2007. Link

[288] Song C, Ikei H, Miyazaki Y. Physiological effects of nature therapy: a review of the research in Japan. Int J Environ Res Public Health. 2016. Link