8. Polifenoles de la dieta
Los polifenoles son los compuestos protectores y de colores vivos de las plantas; sus bacterias intestinales los convierten en metabolitos útiles que sostienen discretamente el equilibrio microbiano.
Los compuestos defensivos de las plantas: un superalimento para su microbiota
Los polifenoles no solo protegen a las plantas; también protegen su intestino.
El 17 de noviembre de 1991, un cardiólogo francés llamado Serge Renaud apareció en el programa de televisión de la CBS 60 Minutes y presentó una paradoja que generaría más artículos científicos por centímetro cuadrado de pantalla que casi cualquier otra emisión anterior o posterior. Renaud disponía de datos que mostraban que los franceses —que comían más grasa saturada que la mayoría de las naciones occidentales, fumaban en proporciones considerables y no hacían más ejercicio que sus homólogos— tenían tasas de cardiopatía coronaria espectacularmente más bajas. Lo atribuyó, al menos en parte, al consumo habitual de vino tinto. El productor del programa acuñó la expresión en directo: la "paradoja francesa". Las ventas de vino en Estados Unidos subieron un cuarenta por ciento en las semanas siguientes. [113] En 1997, un bioquímico llamado David Sinclair y sus colegas del MIT habían identificado el resveratrol —un polifenol concentrado en la piel de la uva tinta— como posible explicación, al comprobar que activaba SIRT1, una proteína asociada a la longevidad, en modelos de levadura y de roedores. Durante una década, el resveratrol se trató como una probable intervención farmacológica frente al envejecimiento y la enfermedad cardiovascular. Se financiaron ensayos clínicos; los suplementos inundaron el mercado. Después llegaron los resultados. La biodisponibilidad humana del resveratrol por vía oral era escasa, las concentraciones plasmáticas en la mayoría de los ensayos quedaban muy por debajo de las dosis que producían efectos en animales, y los grandes ensayos aleatorizados en humanos no mostraron un beneficio cardiovascular consistente. [114] Lo que los investigadores encontraron en su lugar, a partir de 2010 aproximadamente, resultó más interesante. Los polifenoles del vino, los frutos rojos, las granadas y las nueces —entre ellos los elagitaninos y las antocianinas— no actuaban de forma directa. Las bacterias intestinales los convertían en una familia de compuestos llamados urolitinas, equol y ácidos fenólicos, y eran esos metabolitos microbianos, y no los polifenoles originales, los responsables de los efectos biológicos observados en los tejidos. [115] La paradoja francesa había señalado la diana correcta a través del mecanismo equivocado. El resveratrol era un sustituto; la microbiota era el farmacéutico.
Cuando se aconseja a los pacientes comer más frutas y verduras, los beneficios se explican a menudo en términos de vitaminas o de fibra. Otro grupo importante de compuestos son los polifenoles, moléculas que las plantas producen para protegerse del estrés ambiental. Los polifenoles interactúan con la microbiota intestinal en una relación bidireccional: los microbios transforman estos compuestos y los compuestos, a su vez, influyen en la actividad microbiana.
Los polifenoles están presentes en alimentos como los frutos rojos, el té, el café, el cacao, las aceitunas, los frutos secos, las semillas, las hierbas aromáticas y las especias. Muchos de ellos solo se absorben parcialmente en el intestino delgado. La fracción restante llega al colon, donde las enzimas bacterianas los descomponen en metabolitos fenólicos más pequeños. Estos metabolitos pueden pasar a la circulación y participar en vías de señalización relacionadas con la inflamación y la función vascular [78].
Los estudios en humanos sugieren que las dietas ricas en determinados alimentos con polifenoles pueden alterar el metabolismo microbiano y, a veces, modificar la abundancia relativa de taxones concretos. En algunos ensayos se han descrito aumentos de bacterias como Bifidobacterium tras el consumo de cacao o de frutos rojos, pero estos hallazgos no son universales. Los polifenoles parecen influir de forma más consistente en la actividad microbiana que en la composición microbiana [116].
Los polifenoles también interactúan con los procesos de fermentación. Algunos pueden modificar los sistemas enzimáticos bacterianos o las tasas de crecimiento, y afectar indirectamente a la producción de ácidos grasos de cadena corta. La ingesta de fibra sigue siendo el principal motor de la formación de SCFA, y los polifenoles actúan probablemente como moduladores más que como sustratos primarios [115].
Distintos polifenoles se comportan de forma distinta. Los flavanoles del cacao, las catequinas del té y las antocianinas de los frutos rojos difieren en absorción, metabolismo y transformación microbiana. La matriz alimentaria y la dosis determinan si los efectos son beneficiosos, neutros o, en ocasiones, inhibidores para ciertos microbios.
Los estudios observacionales vinculan las dietas ricas en alimentos vegetales, té y aceite de oliva con tasas más bajas de enfermedad cardiovascular y metabólica. Los polifenoles son probablemente uno de los muchos factores que contribuyen, junto con la fibra, los micronutrientes y los patrones de estilo de vida. La evidencia que conecta los polifenoles con desenlaces cognitivos a través del eje intestino-cerebro es prometedora, pero todavía preliminar [113] [117].
Los alimentos íntegros siguen siendo las fuentes mejor estudiadas. Los extractos concentrados o los suplementos no han demostrado de forma consistente un beneficio adicional y a veces causan síntomas gastrointestinales. Como en otros ámbitos de la nutrición, la diversidad de alimentos vegetales parece más importante que una ingesta elevada de un único compuesto.
Para los pacientes, el mensaje práctico es sencillo. Una dieta variada y rica en frutas, verduras, té, hierbas aromáticas y frutos secos aporta polifenoles en cantidades fisiológicas. Estos compuestos favorecen el metabolismo microbiano de forma gradual, como parte de un patrón alimentario equilibrado, y no actúan como agentes terapéuticos aislados.
Estrategias prácticas con los polifenoles
En nutrición clínica, la ingesta de polifenoles refleja normalmente la diversidad de alimentos vegetales de la dieta. Las comidas que incluyen con regularidad frutas, verduras, hierbas aromáticas, frutos secos y legumbres suelen aportar un amplio espectro de compuestos polifenólicos.
Los alimentos íntegros y mínimamente procesados son en general las principales fuentes estudiadas en la investigación en humanos. Los frutos rojos frescos, las manzanas, las verduras de hoja, las aceitunas, los frutos secos y las hierbas tradicionales aportan polifenoles junto con fibra y minerales que sostienen el metabolismo microbiano.
Algunas bebidas habituales pueden aportar cantidades relevantes de polifenoles cuando se consumen sin exceso de azúcar. El té, el café en cantidades moderadas y los productos de cacao natural se comentan con frecuencia con los pacientes como parte de un patrón alimentario global.
La forma de cocinar influye en la disponibilidad de los polifenoles. Los métodos de cocción suaves y el uso de ingredientes frescos suelen preservar más compuestos bioactivos que un procesamiento prolongado a alta temperatura, aunque el efecto varía según el alimento.
Las hierbas aromáticas y las especias aportan polifenoles concentrados en pequeñas cantidades. Las formas tradicionales de cocinar que emplean cúrcuma, romero, orégano, canela o clavo aumentan a menudo la exposición a polifenoles sin grandes cambios en la dieta.
La ingesta de polifenoles resulta más relevante cuando se considera junto con la ingesta de fibra y la calidad global de la dieta. La diversidad vegetal sostiene un abanico más amplio de metabolismo microbiano que depender de extractos o suplementos aislados.
Efectos sobre la microbiota
- Los polifenoles no son prebióticos clásicos, pero algunos pueden influir selectivamente en la actividad y el crecimiento microbianos. En ciertos estudios se observaron aumentos de taxones como Bifidobacterium, Lactobacillus o Akkermansia muciniphila tras el consumo de alimentos concretos como el cacao, el té o los frutos rojos, aunque los resultados son inconsistentes entre poblaciones [116].
- Las bacterias intestinales metabolizan los polifenoles y los convierten en ácidos fenólicos más pequeños y otros metabolitos, que pueden absorberse e influir en vías de señalización del huésped relacionadas con la inflamación, la función vascular y el equilibrio redox celular [115] [78].
- Los polifenoles pueden modular los sistemas enzimáticos microbianos y la señalización de quorum, y a veces frenan el crecimiento de determinadas bacterias. Estos efectos antimicrobianos dependen de la dosis, del tipo de compuesto y de la matriz alimentaria, y no producen una reducción universal de los “patógenos”.
- Las interacciones con la fermentación microbiana son indirectas. Los polifenoles pueden alterar la actividad enzimática o la competencia microbiana, lo que puede influir en la producción de ácidos grasos de cadena corta, pero la fibra alimentaria sigue siendo el sustrato principal para la síntesis de SCFA [115].
- Los polifenoles pueden afectar a la señalización de la barrera intestinal y a las respuestas inmunitarias, incluidos el equilibrio de citocinas y la comunicación de las células epiteliales. Los efectos son modestos y varían según la microbiota basal y el estado de salud del huésped.
- En el metabolismo de los polifenoles participan distintos grupos microbianos, entre ellos Eggerthella, Eubacterium, especies de Clostridium y determinados hongos o taxones arqueanos. Estas transformaciones determinan qué metabolitos aparecen en sangre y en orina [78].
- Las respuestas de la microbiota difieren mucho entre individuos y están condicionadas por la dieta, los medicamentos, la genética y la composición previa de la microbiota. Algunas personas muestran desplazamientos taxonómicos medibles; otras, sobre todo cambios metabólicos.
- Los efectos relacionados con los polifenoles pueden medirse mediante secuenciación, metabolómica y análisis de metabolitos fenólicos, pero los hallazgos de laboratorio no siempre se traducen en desenlaces clínicos claros.
- Una ingesta excesiva a partir de extractos concentrados puede alterar la microbiota de forma distinta a como lo hacen los alimentos íntegros, y las dosis altas pueden causar síntomas gastrointestinales en algunas personas.
Orientación para el paciente
- Coma cada día una variedad de frutas y verduras de colores diversos.
- Incluya frutos rojos, verduras de hoja verde, frutos secos, hierbas aromáticas o especias varias veces por semana.
- Elija té sin azúcar o café en cantidad moderada en lugar de bebidas azucaradas.
- Prefiera los alimentos vegetales íntegros a los suplementos de polifenoles.
- Añada hierbas aromáticas y especias cuando cocine en casa.
- Combine los alimentos vegetales con grasas saludables como el aceite de oliva o los frutos secos.
- Mantenga pequeñas y ocasionales las raciones de chocolate negro.
- Anote en su diario la digestión, el nivel de energía y el estado de ánimo.
- Comente los cambios en la dieta con su médico si aparecen síntomas.
- Recuerde: los polifenoles favorecen la salud intestinal como parte de una dieta equilibrada y rica en fibra.
La microbiota intestinal biotransforma los polifenoles de la dieta en metabolitos biológicamente activos (urolitina A, equol, enterolactona) con propiedades antiinflamatorias y neuroprotectoras. La capacidad de biotransformación de los polifenoles depende de la microbiota: los receptores de FMT con injerto satisfactorio muestran una mayor producción de urolitina A que los no respondedores. Un metaanálisis de 25 ECA confirmó aumentos significativos de la abundancia de Bifidobacterium tras intervenciones dietéticas ricas en polifenoles.
Referencias
[78] Selma MV, Espín JC, Tomás-Barberán FA. Interaction between phenolics and gut microbiota: role in human health. J Agric Food Chem. 2009. Link
[113] Renaud S, de Lorgeril M. Wine, alcohol, platelets, and the French paradox for coronary heart disease. Lancet. 1992. Link
[114] Novelle MG, Wahl D, Diéguez C, Bernier M, de Cabo R. Resveratrol supplementation: Where are we now and where should we go? Ageing Res Rev. 2015. 2015. Link
[115] Espín JC, González-Sarrías A, Tomás-Barberán FA. The gut microbiota: A key factor in the therapeutic effects of (poly)phenols. Biochem Pharmacol. 2017. Link
[116] Dueñas M, Muñoz-González I, Cueva C et al. A survey of modulation of gut microbiota by dietary polyphenols. Biomed Res Int. 2015. Link
[117] Singh RK, Chang HW, Yan D et al. Influence of diet on the gut microbiota and implications for human health. J Transl Med. 2017. Link