4. Exposición microbiana al suelo y al aire libre (jardinería, caminar descalzo)

El contacto directo con la tierra —la jardinería, caminar descalzo— aporta una riqueza natural de microbios que refuerza la diversidad y la estabilidad de su flora intestinal.

El suelo y los microbios del exterior, nuestros aliados olvidados

El contacto directo con la tierra y con los entornos exteriores es una de las formas naturales más ricas de diversificar y reforzar su microbiota.

La relación entre el contacto con el suelo y la salud inmunitaria tiene dos referencias científicas separadas por setenta años. La primera es el “Testamento agrícola” de Albert Howard, de 1940, que sostenía que la salud del suelo, de la planta, del animal y del ser humano formaba una única cadena biológica, una afirmación que en su momento se descartó como misticismo. La segunda es un estudio de 2012 del ecólogo finlandés Ilkka Hanski y colaboradores, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, que examinó la sensibilización alérgica en adolescentes que vivían en entornos rurales frente a urbanos en Finlandia. El equipo de Hanski encontró que la diversidad de especies vegetales del entorno inmediato —medible desde la ventana de la vivienda— se correlacionaba de forma inversa con la sensibilización cutánea a alérgenos. Mostraron además que la microbiota cutánea de los adolescentes menos sensibilizados estaba enriquecida en bacterias del género Acinetobacter, asociadas al suelo y a las superficies vegetales, y que estas bacterias se asociaban a los perfiles inmunitarios antiinflamatorios que protegen frente a la enfermedad alérgica. Howard había descrito la cadena sin poder identificar sus eslabones. El estudio de Hanski aportó dos de ellos: la microbiota del suelo llega a la piel humana, y lo que llega a la piel configura en qué se convierte el sistema inmunitario.

Los efectos inmunológicos del contacto directo con el suelo se investigaron formalmente a través del trabajo de Graham Rook en el University College de Londres, que desarrolló la hipótesis de la biodiversidad de la regulación inmunitaria, una ampliación y revisión mecanicista de la hipótesis de la higiene. El argumento central de Rook era que los organismos cuya ausencia predice mejor la disfunción inmunitaria no son patógenos transitorios, sino los comensales ambientales cuasipermanentes que coevolucionaron con el sistema inmunitario humano a lo largo de cientos de miles de años: bacterias del suelo, organismos del agua, de los alimentos fermentados y del contacto con animales. [257] Entre los organismos concretos identificados como más relevantes en el marco de Rook figuran miembros de las Mycobacteriaceae (en particular especies no patógenas como Mycobacterium vaccae), especies de Lactobacillus procedentes del suelo y de sustratos fermentados, y diversas Actinobacteria de entornos edáficos. Los estudios experimentales mostraron que Mycobacterium vaccae inyectada en ratones antes de pruebas de estrés reducía la conducta de tipo ansioso y aumentaba el metabolismo de la serotonina en el tejido de la corteza prefrontal, lo que sugiere que esta bacteria del suelo portaba señales inmunorreguladoras y neurológicas moldeadas por una larga coexistencia evolutiva con su huésped. [332] En lo que respecta específicamente a la jardinería, un estudio de Lowry y colaboradores en las universidades de Bristol y Colorado demostró que Mycobacterium vaccae, cuando el sistema inmunitario se encuentra con ella, activa neuronas serotoninérgicas del núcleo dorsal del rafe, la misma vía sobre la que actúan los antidepresivos ISRS. Se propuso que el efecto de “mancharse las manos” sobre el estado de ánimo de quienes cultivan un huerto opera mediante este mecanismo: el contacto regular con el suelo mantiene activa una vía de señalización inmunidad-cerebro evolutivamente antigua que modula la respuesta al estrés y el bienestar. [257] Los beneficios del contacto con el exterior y con el suelo para la microbiota intestinal operan en parte mediante la ingestión de organismos del suelo junto con la tierra adherida durante las actividades al aire libre, y en parte mediante los efectos de cebado inmunitario de la exposición microbiana ambiental, que reduce secundariamente el tono inflamatorio crónico que impulsa la disbiosis intestinal. Caminar descalzo sobre superficies naturales, hacer jardinería sin guantes y pasar tiempo en entornos exteriores biodiversos aumentan todos ellos la diversidad del contacto microbiano ambiental.

La relevancia inmunológica del contacto microbiano con el suelo tiene una historia científica documentada que comienza con la investigación de Graham Rook en el University College de Londres sobre la relación entre las micobacterias y la regulación inmunitaria. El trabajo de Rook en la década de 1990 mostró que Mycobacterium vaccae —un organismo que vive en el suelo y sin propiedades patógenas en las personas inmunocompetentes— tenía efectos inmunomoduladores medibles cuando se introducía en animales de laboratorio y en seres humanos. [257] Un estudio de Lowry y colaboradores publicado en Neuroscience en 2007 demostró que Mycobacterium vaccae administrada a ratones producía efectos conductuales compatibles con una reducción de la ansiedad y activaba vías serotoninérgicas, lo que estableció que un organismo del suelo podía influir en la función cerebral mediante señalización inmunidad-sistema nervioso. La vía implicaba la activación de poblaciones concretas de macrófagos en el intestino, con efectos posteriores sobre el metabolismo de la serotonina. [332] Los estudios de contacto directo con el suelo en humanos son más limitados, pero consistentes. Un estudio que comparó a personas que cultivaban un huerto con quienes no lo hacían encontró una diversidad microbiana cutánea significativamente mayor, un enriquecimiento de Actinobacteria asociadas al suelo en la superficie de las manos y tasas más bajas de síntomas alérgicos autonotificados. Los niños que jugaban con tierra de forma regular mostraron una mayor diversidad de microbiota intestinal en estudios prospectivos que siguieron múltiples exposiciones ambientales. Caminar descalzo al aire libre, que proporciona un contacto cutáneo continuo con la microbiota del suelo, se ha asociado en investigación observacional a una mayor diversidad de la microbiota del pie y de la piel en comparación con entornos exclusivamente de interior y con calzado. [257] La aplicación clínica es el principio de que “la suciedad es buena” en una formulación basada en la evidencia: el contacto controlado con el suelo en entornos naturales —jardinería, caminar descalzo sobre hierba o sobre superficies naturales— aporta una diversidad biológicamente significativa de entrada microbiana ambiental a la piel y al sistema inmunitario mucoso. La dosis importa: el contacto ocasional aporta un beneficio menos sostenido que una exposición regular y repetida durante el periodo de desarrollo o a lo largo de la edad adulta [257].

A lo largo de la historia humana, el suelo ha sido un compañero constante. Antes de que los estilos de vida modernos nos separaran del terreno, las personas trabajaban, jugaban y comían en contacto estrecho con la tierra y la vegetación. El suelo alberga una de las comunidades microbianas más complejas de la Tierra, con bacterias, hongos y arqueas mucho más diversos que la propia microbiota humana. Estos organismos rara vez se establecen a largo plazo en el intestino, pero proporcionan al organismo un amplio abanico de señales ambientales que interactúan con el sistema inmunitario a través de la piel, las vías respiratorias y las barreras mucosas [257].

La evidencia científica respalda la hipótesis de la biodiversidad, que propone que una menor interacción con los ecosistemas microbianos naturales contribuye a una disminución de los aportes inmunorreguladores. En este modelo, la exposición repetida a microbios ambientales diversos ayuda a educar el sistema inmunitario, promueve la tolerancia y reduce la inflamación inapropiada. No se trata de que un solo microbio se implante en el intestino; se trata más bien de una amplia red de señales moleculares que configuran el desarrollo inmunitario, sobre todo en las primeras etapas de la vida.

Se ha demostrado que las exposiciones controladas a materiales del suelo y de las plantas aumentan la diversidad de la microbiota cutánea e influyen en marcadores inmunitarios en estudios a corto plazo. Aunque estos cambios suelen ser temporales, demuestran que el contacto microbiano de origen natural puede alterar las comunidades microbianas humanas más allá de los límites de los entornos de interior. Los efectos duraderos de estas exposiciones siguen en investigación, y separar el papel de la dieta, el estilo de vida y el contacto ambiental sigue siendo un reto clave.

También es esencial reconocer que el suelo puede contener organismos nocivos o contaminantes químicos, según la ubicación y el uso del terreno. La exposición debe entenderse, por tanto, en el contexto de actividades cotidianas seguras, como la jardinería o pasar tiempo en zonas verdes naturales, y no como una invitación a desatender la higiene. Una higiene de manos sensata y la conciencia de la calidad del suelo son fundamentales para minimizar los riesgos mientras se favorecen las interacciones beneficiosas.

Las exposiciones microbianas al aire libre también pueden señalizar por vías indirectas. Los fragmentos microbianos aerotransportados y los compuestos asociados a las plantas se inhalan e interactúan con la mucosa respiratoria, que se conecta con el intestino y con la inmunidad sistémica a través de ejes complejos. Estas comunicaciones indirectas pueden influir en las respuestas inflamatorias sin que los microbios tengan que asentarse en el intestino.

Los entornos naturales también influyen en la conducta, incluidas la actividad física, la reducción del estrés y las elecciones dietéticas, lo que crea una constelación de factores que en conjunto favorecen la salud. Resulta difícil aislar el efecto del contacto con el suelo en sí de estos elementos de estilo de vida que lo acompañan, pero esta complejidad subraya la idea de que la salud microbiana forma parte de una relación ecológica integrada, y no de una intervención aislada.

Reencontrarse con el suelo y con los entornos exteriores no funciona como tratamiento médico por sí solo, sino como parte de un estilo de vida equilibrado que se alinea con la forma en que el sistema inmunitario humano evolucionó para interactuar con el mundo microbiano.

Cómo aumentar la exposición microbiana al suelo y al aire libre

La jardinería representa una forma práctica de contacto con el suelo de bajo riesgo, que ofrece una interacción repetida con las comunidades microbianas naturales sin salir de las rutinas cotidianas.

Caminar descalzo sobre terreno natural crea un contacto directo entre la piel y el entorno, si bien su valor principal reside en los efectos sensoriales y de estilo de vida, más que en cambios demostrados de la microbiota intestinal.

Las actividades al aire libre, como el senderismo o el trabajo de campo, amplían los encuentros ambientales, aunque su relevancia para la salud está entrelazada con el movimiento físico, la luz solar y la reducción del estrés, y no solo con los microbios.

El juego infantil con tierra parece especialmente significativo, ya que el desarrollo inmunitario temprano responde más a la variedad ambiental que las exposiciones posteriores en la edad adulta.

Tras el contacto con el suelo, basta con una higiene de manos habitual; la esterilización agresiva no aporta ningún beneficio adicional en las personas sanas y puede alterar el equilibrio de la microbiota cutánea.

Las alternativas de interior, como las plantas en maceta, pueden aportar una conexión simbólica con la naturaleza, pero no reproducen la complejidad de los ecosistemas exteriores, y los llamados “probióticos de origen edáfico” carecen de evidencia clínica consistente.

Efectos sobre la microbiota

• La exposición ambiental no “enriquece” directamente la microbiota intestinal en la mayoría de los adultos; su influencia principal es indirecta y actúa mediante la modulación inmunitaria en las barreras cutánea y respiratoria, más que mediante una colonización intestinal estable [257].
• La estimulación de vías inmunitarias reguladoras, incluida la actividad de los linfocitos T reguladores, es plausible, aunque la evidencia procede sobre todo de estudios en las primeras etapas de la vida y de modelos de polvo de granja, no del contacto rutinario del adulto con el suelo [257] [332].
• Las asociaciones con un menor riesgo de alergia y asma son las más sólidas, mientras que los vínculos con las enfermedades autoinmunes siguen siendo sugerentes y multifactoriales, e implican la dieta, las infecciones, la genética y los contaminantes junto con la exposición microbiana.
• Las interacciones intestino-cerebro-inmunidad están mediadas principalmente por metabolitos y por señalización neural, no por la transferencia de organismos del suelo; los ácidos grasos de cadena corta y las vías vagales están mejor establecidos que la migración microbiana directa.
• Las Actinomycetota (antes Actinobacteria) de origen edáfico y las Bacillota (antes Firmicutes) formadoras de esporas se detectan con frecuencia en la piel y en el polvo, pero su injerto persistente en el intestino es infrecuente; su papel es más probablemente una señalización transitoria que una pertenencia a largo plazo.
• Los componentes fúngicos y víricos de la microbiota del exterior pueden modelar la inflamación local, en particular a través de las vías respiratorias, si bien sus efectos intestinales en humanos son en gran medida indirectos y siguen siendo un campo emergente.
• La detectabilidad de los microbios ambientales en las muestras humanas es limitada en el tiempo, y su presencia en los datos de secuenciación no equivale a una integración funcional en la microbiota central.
• La resiliencia del ecosistema intestinal depende más de la dieta, los antibióticos y la fisiología del huésped que de una exposición ocasional al aire libre, que actúa como factor modificador y no como determinante primario.

Orientación para el paciente

• Intente pasar algo de tiempo en la naturaleza cada semana: basta con un paseo corto por un parque o un jardín.
• Deje que los niños jueguen al aire libre cuando sea seguro: el contacto con las superficies naturales en las primeras etapas de la vida es más importante que la exposición en la edad adulta.
• Lávese las manos de la forma habitual tras el contacto con la tierra: basta con jabón suave; los desinfectantes fuertes rara vez son necesarios.
• Mantenga la jardinería como un hábito sencillo, no como tratamiento: disfrute del contacto con la tierra sin esperar efectos médicos.
• Camine descalzo solo donde el terreno esté limpio y sea seguro: la comodidad y la seguridad están por delante de cualquier presunto beneficio.
• Elija actividades al aire libre que ya le gusten: el movimiento, la luz diurna y el aire fresco actúan junto con la exposición microbiana.
• Recuerde: la naturaleza favorece la salud, pero no sustituye a la atención médica.

Referencias

[24] Sonnenburg JL, Bäckhed F. Diet–microbiota interactions as moderators of human metabolism. Nature. 2016. Link

[257] Rook, G. A. Regulation of the immune system by biodiversity from the natural environment. Proc Natl Acad Sci USA. 2013. Link

[264] von Mutius E, Vercelli D. Farm living: effects on childhood asthma and allergy. Nat Rev Immunol. 2010. Link

[332] Lowry CA, Hollis JH, de Vries A et al. Identification of an immune-responsive mesolimbocortical serotonergic system: potential role in regulation of emotional behavior. Neuroscience. 2007. Link