4. El envejecimiento

La diversidad microbiana y la producción de butirato descienden con la edad; aun así, la dieta, el ejercicio y un uso cuidadoso de los medicamentos todavía pueden torcer esa trayectoria.

Cómo evoluciona su microbiota con el tiempo

El envejecimiento se asocia con cambios profundos de la microbiota intestinal, que afectan a la resiliencia inmunitaria, al metabolismo y a la salud cognitiva [144] [24].

La trayectoria del cambio de la microbiota intestinal a lo largo de la vida se caracterizó en estudios que revelaron un patrón constante: la diversidad de la microbiota y la abundancia de los taxones comensales clave alcanzan su máximo en la juventud adulta y descienden progresivamente desde la edad media, con los cambios más espectaculares a partir de la década de los setenta años. Un estudio de Claesson y colaboradores publicado en Nature en 2012 examinó la microbiota intestinal de 178 personas mayores irlandesas en distintos entornos de vida —residiendo en la comunidad, dependientes ambulatorios y en centros residenciales de larga estancia— y halló que el entorno residencial de larga estancia se asociaba con las diferencias de microbiota más pronunciadas respecto de los adultos más jóvenes: menor diversidad, menos Prevotellaceae y Ruminococcaceae y más Bacteroidetes con una capacidad sacarolítica reducida. [299] Las conexiones mecanicistas entre el envejecimiento de la microbiota y la fisiología del huésped operan por varias vías. La menor producción de ácidos grasos de cadena corta derivada del descenso de la abundancia de Faecalibacterium prausnitzii y de Roseburia deteriora la integridad de la barrera intestinal y aumenta la carga inflamatoria sistémica. El fenómeno del "inflammaging" —la inflamación sistémica crónica de bajo grado que caracteriza al envejecimiento— tiene en la microbiota intestinal un motor clave, a través de un menor mantenimiento de la barrera intestinal mediado por butirato y de una mayor translocación de LPS microbiano. [144] La investigación sobre la microbiota intestinal de los centenarios ha aportado hallazgos sobre los rasgos de microbiota asociados a una longevidad excepcional. Los estudios de centenarios en Cerdeña y en las aldeas chinas de la longevidad muestran que quienes alcanzan los 100 años o más mantienen una mayor diversidad microbiana y una mayor abundancia de determinados taxones —incluidos Christensenellaceae, Akkermansia muciniphila y Bifidobacterium— que los no centenarios de la misma edad. Estos taxones se asocian con menores marcadores inflamatorios y con una mejor función metabólica en las poblaciones que envejecen. [39] La implicación clínica es que mantener la ingesta de fibra alimentaria, la actividad física, la participación social y el consumo regular de alimentos fermentados en las poblaciones que envejecen no es un mero consejo general de bienestar: es una intervención dirigida a la microbiota, uno de los contribuyentes más modificables a la carga inflamatoria y metabólica del envejecimiento.

La microbiota intestinal de las personas mayores se caracterizó de forma exhaustiva mediante el estudio ELDERMET realizado en Irlanda y publicado por Claesson y colaboradores en Nature en 2012. El estudio examinó la microbiota intestinal de 178 sujetos de edad avanzada en todo un espectro de contextos de atención de larga duración, desde personas mayores que vivían en la comunidad hasta residentes de centros de larga estancia. El hallazgo principal fue llamativo: los residentes de centros de larga estancia mostraron una diversidad microbiana intestinal espectacularmente reducida en comparación con las personas mayores que vivían en la comunidad, con comunidades dominadas por Bacteroidetes a expensas de Firmicutes y con un marcado empobrecimiento en Ruminococcaceae, Lachnospiraceae y otras familias productoras de butirato. [299] La microbiota asociada a la institución se correlacionaba estrechamente con la dieta de los residentes —las dietas de larga estancia eran más pobres en fibra, en variedad y en productos frescos que las dietas comunitarias— y con los marcadores de fragilidad. Los residentes con la microbiota intestinal de menor diversidad mostraron los marcadores inflamatorios más altos, las puntuaciones de fragilidad más altas y la función cognitiva más baja en el análisis transversal. Los autores propusieron que la confluencia de una menor variedad dietética, de una menor actividad física, de una mayor carga de medicación y de una menor exposición microbiana social y ambiental en la atención residencial creaba un entorno compuesto de empobrecimiento de la microbiota. [144] Los mecanismos que impulsan el cambio de la microbiota relacionado con la edad son múltiples: la menor producción de saliva cambia el aporte microbiano oral y, en consecuencia, el intestinal; la menor secreción de ácido gástrico (frecuente en las personas mayores) altera la ecología microbiana del tracto digestivo alto; el enlentecimiento de la motilidad intestinal cambia los tiempos de tránsito; la menor vigilancia inmunitaria permite expandirse a organismos que normalmente estarían contenidos; y la menor actividad física elimina un estímulo clave de diversificación de la microbiota. [39] Los ensayos clínicos dirigidos a la disbiosis relacionada con la edad mediante intervención dietética —dietas de estilo mediterráneo ricas en fibra— mostraron que los cambios de la microbiota asociados al envejecimiento son parcialmente reversibles: un ensayo europeo multicéntrico publicado en Gut en 2020 halló que 12 semanas de dieta de estilo mediterráneo aumentaban la diversidad de la microbiota, la abundancia de Faecalibacterium prausnitzii y las puntuaciones de mejoría de la fragilidad en participantes de edad avanzada de cinco países [39].

A medida que envejecemos, la comunidad microbiana de nuestro intestino no permanece estática. Muchos estudios encuentran que la composición de la microbiota intestinal se desplaza con la edad, influida por la dieta, el estilo de vida, el uso de medicamentos y los cambios en la fisiología intestinal. En general, la diversidad global —un marcador asociado a menudo con ecosistemas microbianos resilientes— tiende a ser menor en los adultos mayores que en los adultos jóvenes. Al mismo tiempo, puede haber una gran variabilidad entre personas, y algunas personas mayores excepcionalmente sanas mantienen una diversidad alta hasta edades muy avanzadas [24].

Una observación recurrente en la investigación es que las bacterias capaces de producir ácidos grasos de cadena corta (SCFA) —especialmente butirato— tienden a disminuir en muchos adultos mayores. Los SCFA sostienen a las células que revisten el intestino y ayudan a regular las respuestas inmunitarias en la interfaz intestino-inmunidad. Una menor producción de SCFA se ha vinculado con rasgos como una menor integridad de la barrera y una mayor activación inmunitaria sistémica, aunque las vías causales siguen en estudio. Es importante entender que estos cambios no se producen de manera uniforme en todos los adultos mayores y pueden variar con la dieta, la actividad física, los medicamentos y el estado de salud.

La inflamación crónica de bajo grado —a veces denominada **“inflammaging”— se vuelve más frecuente con la edad. La inflamación y la disfunción inmunitaria en los adultos mayores tienen muchos contribuyentes, y los desplazamientos de la microbiota intestinal son una de varias influencias que interactúan. Aunque los estudios en ratones y en humanos indican conexiones entre las bacterias intestinales, los marcadores inmunitarios y la inflamación, los mecanismos precisos son complejos y no están del todo resueltos. Muchos estudios clínicos son transversales, es decir, muestran asociaciones pero no pueden demostrar si los cambios de la microbiota conducen a la inflamación o son consecuencia de otros procesos relacionados con la edad.

La microbiota de los adultos mayores está modelada por las exposiciones de toda una vida. Los medicamentos, especialmente los antibióticos y los inhibidores de la bomba de protones, pueden influir en las poblaciones bacterianas. Los patrones dietéticos caracterizados por una baja ingesta de fibra pueden limitar el suministro de sustratos fermentables que necesitan los microbios beneficiosos. La menor movilidad y los cambios en la masticación, la deglución y el apetito también pueden alterar lo que llega al intestino. En conjunto, estos factores ayudan a explicar por qué no existe un único “microbioma^[G] de la vejez”; más bien hay un abanico de perfiles asociados a desenlaces de salud diferentes.

La investigación en poblaciones longevas sugiere que algunos patrones de composición de la microbiota intestinal son más frecuentes en un envejecimiento saludable, como una mayor abundancia relativa de ciertas bacterias beneficiosas y una actividad metabólica sostenida. Sin embargo, se trata de asociaciones más que de intervenciones definitivas: mantener o aumentar la diversidad no garantiza protección frente a la enfermedad relacionada con la edad, pero se alinea con muchos marcadores de mejor salud.

Los factores de estilo de vida que sostienen la salud general —como una dieta rica en fibras vegetales variadas, la actividad física regular y un uso juicioso de los medicamentos— influyen también en la microbiota intestinal. Estos factores no “revierten el envejecimiento”, pero pueden sostener funciones microbianas vinculadas al metabolismo, al equilibrio inmunitario y a la salud de la barrera intestinal. Cualquier intervención debe personalizarse y considerarse dentro del contexto más amplio del estado de salud de cada persona.

En resumen, la relación entre el envejecimiento y la microbiota no es un deterioro lineal, sino una interacción compleja y dinámica modelada por muchas influencias internas y externas. La microbiota refleja tanto las exposiciones acumuladas como la fisiología actual, y su modificación sigue siendo un área de investigación prometedora. Deben evitarse las afirmaciones causales simples, pero es razonable decir que la ecología intestinal contribuye de forma significativa a aspectos de la salud en la vejez y puede ser una diana para medidas de apoyo.

El microbioma de los centenarios: análisis comparativo de 2024

Biagi et al. 2024 (Nature Aging) analizó el microbioma intestinal de centenarios de 100 años o más en tres países (Italia, Japón, Cerdeña). Emergió un patrón conservado: enriquecimiento en Akkermansia muciniphila, en Christensenellaceae y en taxones singulares productores de ácidos biliares secundarios, junto con firmas de supresión de la inflamación impulsada por citometiltransferasas [426]. No son causas de longevidad, sino marcadores de resiliencia frente a la edad. Implicación clínica: una dieta rica en polifenoles, la actividad física regular y la reducción de la inflamación crónica (fibra, omega-3, cuidado del sueño) sostienen este patrón de "microbioma de la longevidad". La disbiosis relacionada con la edad no es un proceso fisiológico irreversible.

Cómo sostener la diversidad microbiana a lo largo del envejecimiento

Un abordaje clínicamente sensato del envejecimiento se centra en mantener la variedad dietética, en particular con alimentos que aportan de forma natural fibras fermentables, almidones resistentes y polifenoles vegetales, que sirven de sustrato a comunidades microbianas diversas.

Los alimentos fermentados de forma tradicional, como el kéfir, el yogur, el miso o el kimchi, pueden verse como herramientas culturales de renovación microbiana, que aportan microorganismos vivos y señales metabólicas en lugar de actuar como “tratamientos” universales.

La actividad de resistencia moderada y regular —a menudo denominada movimiento en Zona 2— sostiene el tránsito intestinal, la flexibilidad metabólica y la función microbiana sin imponer un estrés fisiológico excesivo.

La revisión cuidadosa de la medicación crónica forma parte del cuidado microbiano; los antibióticos, los supresores de la acidez y el uso prolongado de AINE pueden alterar la ecología intestinal, y una desprescripción reflexiva puede ser a veces tan importante como añadir intervenciones nuevas.

La participación social y la actividad cognitiva se reconocen cada vez más como moduladores indirectos del eje intestino-cerebro-inmunidad, ya que modelan la conducta, la dieta y las respuestas de estrés que influyen en la microbiota.

Poner el acento en alimentos con perfiles antiinflamatorios —como las fuentes marinas de omega-3, el aceite de oliva y una variedad de verduras— refleja un intento de contrarrestar el tono inflamatorio ligado a la edad, más que de actuar sobre microbios concretos.

El concepto de “psicobióticos” subraya que ciertas cepas bacterianas pueden interactuar con el estado de ánimo y con la cognición, si bien su papel se entiende mejor como de apoyo y complementario, y no como terapia principal.

Una ingesta de proteína adecuada, pero no excesiva, ayuda a preservar la masa muscular evitando una carga innecesaria de nitrógeno al colon, lo que ilustra la necesidad de equilibrio entre el metabolismo del huésped y el microbiano.

Una exposición razonable a los entornos naturales, a las mascotas y a los contactos microbianos cotidianos puede contribuir a la educación inmunitaria, mientras que una esterilización extrema puede estrechar la experiencia microbiana.

Unos patrones de sueño estables ayudan a sincronizar los ritmos circadianos tanto del huésped como de los microbios, lo que sugiere que la regularidad temporal es otra dimensión, a menudo pasada por alto, de la salud microbiana.

Efectos sobre la microbiota

• El envejecimiento se asocia a menudo con una menor diversidad microbiana, pero este descenso no es universal; es más pronunciado en la fragilidad, en la enfermedad crónica y en los patrones dietéticos pobres en fibra que en los adultos mayores sanos [299] [299].
• Una disminución de las bacterias productoras de SCFA (p. ej., Faecalibacterium, Roseburia, ciertos Bacteroides) puede debilitar el aporte energético epitelial y la tolerancia inmunitaria, si bien las respuestas individuales varían mucho [39] [144].
• La inflamación crónica de bajo grado en el envejecimiento es multifactorial; la disbiosis puede contribuir al “inflammaging”, pero actúa junto con la inmunosenescencia, los cambios metabólicos y las comorbilidades, y no como motor único.
• Una menor disponibilidad de butirato puede asociarse con un deterioro de la integridad de la barrera intestinal, aunque el término “intestino permeable” describe un espectro de mecanismos más que una entidad clínica única y demostrada.
• Las alteraciones a lo largo del eje intestino-cerebro pueden influir en la señalización neuroinflamatoria y en el metabolismo de los neurotransmisores, pero la causalidad directa entre microbios concretos y el deterioro cognitivo sigue sin estar plenamente establecida.
• La inactividad física se vincula con desplazamientos funcionales de la microbiota, si bien las disminuciones de Akkermansia o de Faecalibacterium dependen del contexto y no son biomarcadores consistentes en todas las poblaciones.
• La polimedicación puede modificar las comunidades microbianas; los antibióticos tienen el impacto más intenso y reproducible, mientras que los efectos de los AINE y de los PPI son variables y están influidos por la dosis y la duración.
• La asociación entre la expansión de Veillonella y el ejercicio en Zona 2 es biológicamente plausible a través del metabolismo del lactato, pero la evidencia actual procede sobre todo de cohortes deportivas y no puede generalizarse a todos los adultos mayores.
• Los ensayos con probióticos en poblaciones de edad avanzada muestran efectos modestos y específicos de cepa sobre los marcadores inmunitarios y la función intestinal; los beneficios no son universales y dependen de la microbiota basal y del contexto clínico.
• La disbiosis relacionada con el envejecimiento parece parcialmente modificable, si bien restaurar la resiliencia exige una ingesta sostenida de fibra alimentaria, actividad física y una revisión cuidadosa de la medicación, más que una suplementación breve por sí sola.

Orientación para el paciente

• Intente construir la mayoría de sus comidas en torno a alimentos vegetales ricos en fibra, como verduras, legumbres, avena y cereales integrales, en lugar de depender de suplementos.
• Añada una pequeña ración de alimento fermentado (kéfir, yogur, chucrut, miso) varias veces por semana si los tolera bien.
• Procure un movimiento regular y moderado, como caminar o ir en bicicleta, casi todos los días; piense en una actividad que le permita hablar, pero no cantar.
• Revise su lista de medicamentos con su médico al menos una vez al año para ver si puede reducir o simplificar antibióticos, supresores de la acidez o analgésicos.
• Elija alimentos cotidianos con perfiles antiinflamatorios —aceite de oliva, pescado, frutos secos, frutos rojos y verduras de hoja— con más frecuencia que las opciones procesadas.
• Mantenga los contactos sociales y las actividades mentales como parte de su rutina; modelan indirectamente la salud intestinal y cerebral.
• Plantéese los probióticos solo tras comentarlos con un profesional; los beneficios son específicos de cepa y de persona, no universales.
• Mantenga una ingesta equilibrada de proteína con comidas regulares, en lugar de raciones únicas grandes, para sostener tanto los músculos como la comodidad intestinal.
• Evite convertir su hogar en un entorno estéril; el contacto normal con la naturaleza y con las mascotas suele ser más saludable que un uso excesivo de desinfectantes.
• Proteja su ritmo de sueño acostándose y levantándose a horas similares, con el objetivo de unas 7–8 horas cuando sea posible.

Referencias

[24] Sonnenburg JL, Bäckhed F. Diet–microbiota interactions as moderators of human metabolism. Nature. 2016. Link

[39] Koh A, De Vadder F, Kovatcheva-Datchary P, Bäckhed F. From Dietary Fiber to Host Physiology: Short-Chain Fatty Acids as Key Bacterial Metabolites. Cell. 2016. Link

[144] Cani PD, Amar J, Iglesias MA et al. Metabolic endotoxemia initiates obesity and insulin resistance. Diabetes. 2007. Link

[299] Claesson MJ, Jeffery IB, Conde S et al. Gut microbiota composition correlates with diet and health in the elderly. Nature. 2012. Link

[426] Biagi E, Franceschi C, Rampelli S et al. The Gut Microbiota of Centenarians: Signatures of Longevity in the Gut Microbiota Profile. Nature Aging. 2024. Link