5. Entorno social y aislamiento
El contacto humano es también un intercambio microbiano: un aislamiento social prolongado puede reducir la diversidad microbiana intestinal, mientras que una vida comunitaria rica puede enriquecerla.
La microbiota y el poder del vínculo humano
La interacción humana no es solo social: es intercambio microbiano. El aislamiento social puede reducir la diversidad microbiana [208].
En la década de 1950, el psicólogo Harry Harlow, de la Universidad de Wisconsin, llevó a cabo una serie de experimentos con macacos rhesus que se convertirían en algunos de los más citados y más debatidos éticamente de la historia de la ciencia del comportamiento. Las crías de mono separadas de sus madres y criadas en aislamiento desarrollaban un daño psicológico grave y duradero: conductas estereotipadas de balanceo, autolesiones, incapacidad para formar vínculos sociales y una profunda desregulación inmunitaria. El daño no era reversible cuando terminaba el aislamiento. El trabajo de Harlow estableció que el contacto social en las primeras etapas de la vida no es un consuelo: es un requisito del desarrollo. Lo que Harlow no pudo medir, porque las herramientas no existían, fue la microbiota de sus monos aislados. El contacto social entre mamíferos es una vía primaria de transmisión microbiana: a través del tacto, del espacio compartido y del microbioma del entorno social inmediato. Los animales aislados no solo carecen de estimulación social. Carecen de la diversidad microbiana que aporta la vida social. En humanos, el aislamiento social crónico se ha asociado desde entonces a una menor diversidad microbiana intestinal, a marcadores inflamatorios elevados y a una reactividad alterada del eje HHS, un perfil que se solapa sustancialmente con las consecuencias derivadas de los macacos aislados de Harlow. Las dimensiones psicológica y microbiana del aislamiento pueden no ser, al final, separables.
Las consecuencias del aislamiento social sobre la microbiota se estudiaron de forma más sistemática durante los confinamientos de la pandemia de COVID-19, que ofrecieron un experimento natural en el que millones de personas experimentaron simultáneamente un aislamiento social forzado. Un estudio de Takeshi Tanoue y colaboradores, no procedente específicamente del confinamiento sino de un marco observacional relacionado, destacó que las personas con un contacto social reducido tienden a mostrar patrones de microbiota asociados a una peor calidad de la dieta, a una menor actividad física y a un mayor estrés psicológico, factores todos ellos vinculados mecanicísticamente a una menor diversidad microbiana y a una función de barrera alterada. Los estudios de confinamiento que sí examinaron la microbiota encontraron cambios constantes de composición que seguían más los cambios de dieta y de actividad que el propio aislamiento. [215] La evidencia más básica sobre la transferencia de microbiota mediada socialmente procedió de estudios sobre personas convivientes y sobre el reparto de la microbiota del hogar. Un estudio de Song y colaboradores publicado en eLife en 2013 mostró que las personas y los perros que convivían compartían más microbiota cutánea e intestinal que los controles no convivientes, y que el tiempo pasado juntos era un predictor de la similitud de la microbiota. El mecanismo es la transferencia física directa: los entornos compartidos, las superficies compartidas de preparación de alimentos y el contacto físico estrecho representan todos ellos canales de intercambio microbiano. [215] En el caso concreto de las relaciones sociales humanas, los datos de Song se extendieron a parejas convivientes y a familiares. Las personas que comparten un hogar muestran una microbiota intestinal más parecida entre sí que las personas no emparentadas que no conviven, incluso teniendo en cuenta la similitud dietética. La microbiota es, en parte, un órgano social: refleja la ecología microbiana de la red humana que una persona habita. [216] La implicación clínica es que el entorno social funciona como un modificador ambiental de la composición de la microbiota. El aislamiento social crónico elimina el intercambio microbiano que forma parte de la ecología humana normal, y lo hace al mismo tiempo que los cambios psicológicos, dietéticos y de actividad física que acompañan al aislamiento, lo que genera un efecto convergente sobre la microbiota y no un efecto aislado.
Cuando los pacientes preguntan cómo pueden influir las relaciones sociales en la microbiota intestinal, suelo explicar que el efecto es indirecto. Las personas que conviven comparten comidas, rutinas y entornos. Con el tiempo, estas condiciones compartidas conducen a similitudes en los patrones microbianos. La microbiota refleja hábitos comunes más que una simple transferencia de bacterias entre individuos [209].
Los estudios en familias y en parejas convivientes muestran que los miembros de un hogar suelen tener perfiles microbianos más parecidos que las personas no emparentadas. Este parecido se explica en gran medida por la dieta, la higiene y el entorno de vida compartidos. El intercambio microbiano directo por contacto probablemente se produce, pero no se considera el motor principal de la estructura de la microbiota a largo plazo.
El aislamiento social puede afectar a la microbiota por vías conductuales. Las personas que viven solas o que se sienten socialmente desconectadas pueden comer de forma irregular, recurrir más a los alimentos procesados, dormir mal o reducir la actividad física. Cada uno de estos factores se ha relacionado con cambios en el metabolismo y en la composición microbianos. En la práctica clínica, los síntomas digestivos suelen seguir a estos cambios de estilo de vida más que al aislamiento por sí solo.
El estrés emocional es otra vía. La activación crónica de las hormonas del estrés puede alterar la motilidad intestinal, la señalización inmunitaria y la permeabilidad intestinal. Los estudios en animales muestran con claridad que el estrés puede cambiar la composición de la microbiota, y los datos en humanos apuntan a tendencias similares. El eje intestino-cerebro aporta, por tanto, un mecanismo plausible que conecta la soledad con los síntomas intestinales, aunque los cambios microbianos exactos varíen.
Las diferencias entre poblaciones rurales y urbanas se atribuyen a veces a la estructura social, pero se explican mejor por la biodiversidad ambiental, la variedad de la dieta, la exposición a antibióticos y las condiciones sanitarias. La interacción social es un factor más entre muchos que modelan el ecosistema microbiano.
Los animales de compañía ilustran el mismo principio. Convivir con animales aumenta la exposición a microbios ambientales, y los niños criados con mascotas pueden tener menor riesgo de algunas enfermedades alérgicas. Sin embargo, los efectos sobre la microbiota son complejos y dependen de muchas variables, entre ellas las condiciones de la vivienda y las prácticas de higiene.
También es importante recordar que el contacto estrecho puede propagar infecciones. Una buena higiene durante la enfermedad sigue siendo esencial. El objetivo no es una exposición microbiana máxima, sino una vida social equilibrada con rutinas estables.
Desde el punto de vista clínico, la conexión social apoya la salud intestinal sobre todo a través de hábitos predecibles. Las comidas compartidas, los horarios regulares y el apoyo emocional mejoran el sueño, la calidad de la dieta y la actividad física. Estos factores son influencias bien establecidas sobre la microbiota.
En definitiva, la microbiota refleja la vida cotidiana. Las relaciones sólidas suelen sostener rutinas más saludables, y unas rutinas más saludables sostienen la estabilidad microbiana. La conexión es real, pero la modelan la conducta y el entorno más que un simple intercambio microbiano.
Apoyar la estabilidad de la microbiota en épocas de aislamiento social
En la práctica clínica, los efectos del aislamiento sobre la microbiota se abordan principalmente restaurando las rutinas regulares, incluidas unas comidas, unos patrones de sueño y una actividad física constantes.
Las actividades compartidas, como comer con la familia o con amigos, suelen ayudar a estabilizar los patrones dietéticos, que están entre las influencias más potentes sobre el metabolismo microbiano.
El tiempo pasado en entornos variados —parques, jardines o espacios al aire libre— puede aumentar la exposición a la biodiversidad ambiental, lo que puede influir indirectamente en las comunidades microbianas de la piel y del intestino.
Convivir con otras personas o con animales de compañía contribuye a veces a una exposición ambiental más diversa, aunque el efecto depende de la higiene, de la dieta y de las condiciones de la vivienda.
Mantener una higiene adecuada durante la enfermedad sigue siendo importante, mientras que puede evitarse el uso excesivo e innecesario de desinfectantes en situaciones de bajo riesgo.
El apoyo emocional y las prácticas de reducción del estrés pueden mejorar el sueño y el equilibrio hormonal, de los que se sabe que influyen en la motilidad intestinal, en la señalización inmunitaria y en la actividad microbiana.
Para las personas que no pueden aumentar su contacto social, la atención a la calidad de la dieta, a la variedad ambiental y a la estructura diaria resulta especialmente importante para mantener la estabilidad microbiana.
Desde el punto de vista médico, la conexión social apoya la salud intestinal sobre todo a través de una mayor constancia del estilo de vida, más que a través de una transferencia microbiana directa.
Efectos sobre la microbiota
- Las personas que viven en el mismo hogar desarrollan a menudo perfiles de microbiota cutánea e intestinal más parecidos, debido principalmente a la dieta, al entorno y a las rutinas compartidos, más que a una transferencia microbiana directa [215].
- El aislamiento social puede influir en la microbiota de forma indirecta a través de cambios conductuales como unas comidas irregulares, una menor diversidad dietética, una menor actividad física y una peor calidad del sueño [208].
- El estrés psicológico crónico asociado a la soledad puede alterar la motilidad intestinal, la señalización inmunitaria y la permeabilidad intestinal, lo que puede influir en la composición microbiana y en la actividad metabólica [208].
- El contacto estrecho con familiares, con niños o con animales de compañía puede aumentar la exposición a microbios ambientales, lo que puede afectar a la microbiota cutánea y, de forma indirecta, a la intestinal a través de los entornos compartidos.
- Tener animales de compañía se ha asociado en algunos estudios a diferencias en la composición de la microbiota y a menores tasas de ciertas enfermedades alérgicas, aunque los resultados varían y la causalidad es incierta.
- El entorno social interactúa con el eje intestino-cerebro: el estrés emocional, la alteración del sueño y los patrones de estilo de vida influyen en el metabolismo microbiano y en las respuestas inmunitarias.
- Los cambios de microbiota vinculados al entorno social implican a múltiples grupos microbianos, entre ellos bacterias (p. ej., Bacteroides, Prevotella), hongos, bacteriófagos y arqueas, y reflejan condiciones ecológicas compartidas más que especies concretas transferidas.
- Las diferencias entre la microbiota rural y la urbana se explican en gran medida por la biodiversidad ambiental, la variedad de la dieta, las condiciones sanitarias y la exposición a antibióticos, y la estructura social actúa como uno más de los factores contribuyentes.
- Las mejoras en la calidad de la dieta, el sueño, la actividad física y el manejo del estrés durante los periodos de reanudación del contacto social pueden asociarse a una normalización gradual de los patrones metabólicos microbianos.
- El contacto social estrecho también puede transmitir patógenos, de modo que unas prácticas de higiene equilibradas siguen siendo esenciales al considerar la exposición microbiana.
Orientación para el paciente
- Intente mantener un contacto diario regular con al menos una persona, en persona o por teléfono.
- Comparta comidas con familiares o amigos cuando sea posible, para apoyar unos patrones de alimentación regulares.
- Mantenga una rutina diaria constante para las comidas, el sueño y la actividad física.
- Pase tiempo al aire libre varias veces por semana en parques o entornos naturales.
- Manténgase físicamente activo para reducir los efectos del estrés sobre la digestión.
- Mantenga una higiene normal durante la enfermedad, pero evite el uso excesivo e innecesario de desinfectantes.
- Mantenga el contacto con animales de compañía o con la naturaleza solo si resulta práctico y seguro para su hogar.
- Vigile la digestión y el estado de ánimo durante los periodos de aislamiento y ajuste pronto su rutina.
- Busque apoyo emocional cuando el estrés o la soledad persistan.
La soledad y un bajo apoyo social se asocian de forma independiente a una PCR elevada, a una menor abundancia de Lactobacillus y a patrones alterados de motilidad intestinal (Cryan et al., 2019). Las personas convivientes comparten cepas de microbiota intestinal a una tasa 5 veces mayor que las parejas de individuos aleatorias, lo que demuestra que el microentorno social modela directamente la composición de la comunidad microbiana mediante el contacto diario y las exposiciones compartidas. Durante la consolidación del FMT, el aislamiento social es un factor de riesgo psicobiológico clínicamente relevante de menor durabilidad del injerto.
Referencias
[208] Bailey MT, Dowd SE, Galley JD, Hufnagle AR, Allen RG, Lyte M. Exposure to a social stressor alters the structure of the intestinal microbiota: implications for stressor-induced immunomodulation. Brain Behav Immun. 2011. Link
[209] Dinan TG, Cryan JF. The microbiome-gut-brain axis in health and disease. Gastroenterol Clin North Am. 2017. Link
[215] Song SJ, Lauber C, Costello EK et al. Cohabiting family members share microbiota with one another and with their dogs. eLife. 2013. Link
[216] Tung J, Barreiro LB, Burns MB et al. Social networks predict gut microbiome composition in wild baboons. eLife. 2015. Link